최근 식료품점의 "건강에 좋은" 스낵 코너를 스크롤한 적이 있다면 아마도 단백질 바에서 아이스티에 이르기까지 모든 제품에서 설탕 대체물로 나열된 스테비아 추출물을 발견했을 것입니다. 순수 스테비아 추출물 공급업체로서 저는 고객, 지속 가능성 블로거, 심지어 소규모 식품 생산자로부터 일주일에 한 번 이상 다음과 같은 질문을 받습니다. 순수 스테비아 추출물은 실제로 환경 친화적입니까? 이는 예 또는 아니오로 대답할 수 없는 복잡한 질문이지만 스테비아가 어떻게 재배되고 가공되는지, 그리고 고순도 추출물이 저등급의 지속 가능성이 떨어지는 추출물과 구별되는 요소에 대해 파고들어야 하는 질문입니다. 제가 이 분야에서 8년 동안 쏟은 연구, 농경제학과의 대화, 농장 및 가공 시설에서 얻은 실무 경험을 바탕으로 분석해 보겠습니다.
먼저 기본으로 돌아가 보겠습니다. 스테비아는 남아메리카가 원산지인 작은 잎이 많은 허브로, 과라니족이 수세기 동안 감미료로 사용해 왔습니다. 스테비아 잎에 들어 있는 달콤한 화합물을 스테비올 배당체라고 합니다. 이는 스테비아를 일반 설탕보다 200~300배 더 달게 만들고 칼로리도 전혀 없습니다. 그러나 모든 스테비아 추출물이 동일하게 생성되는 것은 아닙니다. 제가 이 업계에 입문했을 때, 시중에 나와 있는 대부분의 제품은 스테비아 잎을 끓여서 찌꺼기를 걸러낸 정제되지 않은 스테비아 추출물이었고, 그 결과 종종 쓴 뒷맛이 나는 배당체가 혼합되었습니다. 오늘날 식품 및 음료 제조업체는 고순도 추출물에 점점 더 눈을 돌리고 있습니다. 그 이유는 고순도 추출물이 더 다양하고, 뒷맛이 심하지 않으며, 브랜드가 "깨끗한" 설탕 대체품처럼 느껴지는 제품을 만들 수 있기 때문입니다. 당사의 제품 라인에는 Rebaudioside A 50%~99%, Steviol 배당체 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min 및 Glucosylstevioside 85%~90%와 같은 여러 가지 고순도 옵션이 포함되어 있으며 각각 저당 소다에서 무설탕 아이스크림에 이르기까지 다양한 용도로 사용됩니다. 그러나 환경에 미치는 영향은 추출물이 가공 라인에 도달하기 오래 전에 스테비아 식물이 자라는 방식과 함께 시작됩니다.
스테비아의 환경적 측면에서 가장 크게 인식된 이점 중 하나는 산업용 설탕의 가장 큰 두 가지 공급원인 사탕수수나 사탕무보다 물이 덜 필요하다는 것입니다. 예를 들어, 사탕수수는 단 1g의 설탕을 생산하는 데 약 1,800리터의 물이 필요합니다. 브라질 대학 농업과학연구소의 2021년 연구에 따르면 스테비아는 가뭄에 훨씬 더 강해 그 양의 대략 절반이 필요하다고 합니다. 하지만 그 통계는 스테비아가 제대로 재배되었을 때만 적용됩니다. 나는 아시아 일부 지역의 스테비아 농장을 방문한 적이 있는데, 그 이유는 농부들이 작물에 대한 효율적인 관개에 대한 교육을 받지 않았기 때문입니다. 이것이 바로 공급업체로서 우리 네트워크의 소규모 농민들과 직접 협력하여 점적 관개 및 윤작 관행을 구현하여 전통적인 농법에 비해 물 사용량을 40% 절감하는 이유입니다. 또한 우리는 합성 살충제를 피하는 농장에서만 공급합니다. 스테비아는 자연적으로 대부분의 일반적인 해충에 저항성이 있기 때문에 재배자는 화학 물질을 밭에 뿌릴 필요가 없습니다. 국제자연보전연맹(IUCN)의 2022년 보고서에 따르면 스테비아 농사는 저투입 관행으로 수행될 때 산업적 단일 재배에서 재배되는 사탕수수보다 감미료 1kg당 온실가스 배출량이 70% 적다는 사실이 밝혀졌습니다. 그것은 큰 숫자이지만 스테비아가 다양한 작물 시스템의 일부가 아닌 광대하고 균일한 분야에서 재배되는 단일 재배 농업이 이러한 이점을 약화시킨다는 점에 유의하는 것이 중요합니다. 단일 재배는 토양 영양분을 더 빨리 고갈시키고, 더 많은(적더라도) 살충제가 필요하며, 생물 다양성을 감소시킵니다. 따라서 스테비아가 환경 친화적이라고 말할 때 스테비아가 자라는 방식은 타협할 수 없습니다.
스테비아 잎을 수확한 후 다음 단계는 가공입니다. 여기서 순도는 환경에 큰 변화를 가져옵니다. 조악한 스테비아 추출물은 잎에서 배당체를 제거하기 위해 헥산이나 메탄올과 같은 가혹한 화학 물질로 처리되는 경우가 많습니다. 배당체는 적절하게 제거하지 않으면 독성 잔류물을 남길 수 있으며, 처리하지 않으면 지역 수로에 해를 끼칠 수 있는 대량의 폐수를 생성합니다. 우리가 제공하는 것과 같은 고순도 추출물은 화학 용매가 아닌 수성 처리 방법을 사용합니다. 우리는 생산에 사용되는 물의 92%를 재활용하는 처리 공장에 투자했습니다. 폐수는 여과, 처리되어 스테비아 밭에 물을 주는 데 사용되거나 심지어 처리 라인으로 다시 재활용되기도 합니다. 또한 추출 후 남은 잎 섬유를 회수하고 용도를 변경하여 농장의 토양 개량제로 사용하거나 심지어 가공 시설의 일부에 전력을 공급하는 재생 에너지원으로 사용합니다. Journal of Cleaner Production에 발표된 2023년 수명주기 분석(LCA)에서는 두 가지 스테비아 추출물, 즉 95% 순도의 Rebaudioside A(가장 일반적인 고순도 배당체)와 60% 순도의 조추출물을 비교했습니다. 연구에 따르면 고순도 추출물은 효율적인 처리 및 폐기물 용도 변경으로 인해 원유 버전에 비해 탄소 배출량이 35%, 물 사용량이 40%, 매립지로 보내지는 폐기물이 50% 적은 것으로 나타났습니다. 이는 순수 스테비아 추출물이 식물 자체만큼 중요한 친환경 가공 방법인지 궁금해하는 사람에게는 핵심 포인트입니다.
물론 농산물이 완벽할 수는 없으며 스테비아는 말할 것도 없이 환경적인 측면에서 균형을 이루고 있습니다. 우선, 스테비아는 수확하기에 노동 집약적인 작물입니다. 기계로 수확하는 사탕수수와 달리, 대부분의 스테비아 잎은 여전히 손으로 따는데, 특히 고품질의 순수한 추출물의 경우 기계로 수확하면 잎이 손상되고 사용 가능한 배당체의 양이 줄어들 수 있기 때문입니다. 이는 스테비아 농업이 아시아, 아프리카 및 남미의 저소득 지역에 있는 소규모 자작농을 지원한다는 것을 의미하며 이는 사회적 이익이지만, 글로벌 수요를 충족하기 위해 스테비아 생산을 확대하는 것이 농부가 적절한 규제 없이 스테비아 밭을 개간할 경우 삼림 벌채로 이어질 수 있음을 의미합니다. 그렇기 때문에 우리는 농부들이 기존 숲과 생물 다양성을 보호하도록 요구하는 열대우림 동맹(Rainforest Alliance)과 같은 제3자 인증 지속 가능 프로그램의 일부인 농장에서만 재료를 조달합니다. 또한 우리는 농업 파트너와 협력하여 토양의 질소를 고정하는 콩과 식물에 스테비아를 간작하는 등 재생 방법을 개발하므로 농부들은 합성 비료를 사용할 필요가 없습니다.
또 다른 절충안은 글로벌 공급망입니다. 순수 스테비아 추출물은 잎이 자라는 곳이 아닌 다른 국가에서 가공되는 경우가 많으며, 이는 운송으로 인한 탄소 배출을 증가시킬 수 있습니다. 이것이 바로 우리가 지역 가공 허브에 투자한 이유입니다. 우리는 남미에 라틴 아메리카 농장을 위한 시설, 동남아시아에 아시아 파트너를 위한 시설, 북미에 북미 소스를 위한 시설을 보유하고 있어 생잎을 단일 중앙 가공 공장으로 수입하는 것에 비해 운송 거리를 60% 이상 단축합니다. 또한 우리는 모든 국내 운송에 전기 운송을 사용하고 있으며, 탄소 상쇄 프로그램과 협력하여 국제 운송에서 남은 배출량을 충당합니다.
가장 환경 친화적인 스테비아 제품을 선택하려는 사람이라면 라벨에 "천연"이라는 단어뿐 아니라 순도와 투명성에 초점을 맞추는 것이 핵심입니다. 모든 순수 스테비아 추출물이 동일하게 생성되는 것은 아니며, 농업 및 가공 방법을 보여줄 수 있는 공급업체로부터 구매하는 것이 중요합니다. 예를 들어 당사의 Rebaudioside A 50%~99% 라인은 브라질의 파트너 농장에서 재배되고 수성 방법으로 처리되며 잔류 용매가 없음을 보장하기 위해 제3자 테스트를 거쳤습니다. 당사의 Steviol 배당체 75%~80% 제품은 빗물 수확을 사용하고 합성 살충제를 사용하지 않는 베트남의 소규모 농장에서 공급되는 반면, 당사의 Rebaudioside D/M 95% Min은 특수 제품을 대상으로 합니다. 왜냐하면 이러한 희귀 배당체는 표준 Reb A보다 훨씬 더 나은 맛 프로파일을 갖는 것으로 나타났으며 이러한 고급 추출물에 대한 당사의 가공에서는 표준 방법보다 15% 적은 물을 사용하기 때문입니다. 당사의 글루코실스테비오사이드 85%~90%는 스테비올배당체에 포도당을 첨가하여 추가적인 합성화학물질이 필요하지 않은 공정으로 만들어지며, 포도당은 미국 중서부의 재생농장에서 공급되는 Non-GMO 옥수수에서 나옵니다.
또한 저는 일반적인 오해에 대해서도 언급하고 싶습니다. 어떤 사람들은 모든 설탕 대체 식품이 칼로리가 낮기 때문에 환경에 더 좋다고 생각하지만, 항상 그런 것은 아닙니다. 아스파탐과 같은 인공 감미료는 석유 기반 생산부터 높은 폐기물 발생까지 자체적인 환경 문제를 안고 있습니다. 일반적인 당알코올인 에리스리톨은 유전자 변형 옥수수로 만들어지는 경우가 많으며 탄소 배출량이 높습니다. 스테비아를 지속 가능한 방법으로 재배하고 가공하면 이러한 문제 중 많은 부분을 피할 수 있습니다. 2024년 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 연구에서는 스테비아, 몽크푸르트, 에리트리톨, 아스파탐 등 네 가지 일반적인 설탕 대체품이 환경에 미치는 영향을 비교했습니다. 연구에 따르면 지속 가능한 방식으로 공급되는 스테비아는 낮은 물 사용량, 낮은 살충제 요구량, 낮은 온실가스 배출로 인해 전반적인 환경에 가장 낮은 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.
즉, 순수 스테비아 추출물은 글로벌 설탕 위기에 대한 만병통치약이 아닙니다. 이는 아마존 및 동남아시아와 같은 지역에서 삼림 벌채의 가장 큰 원인 중 하나인 산업용 설탕에 대한 수요를 줄이는 데 도움이 되는 도구입니다. 그러나 환경적 이점은 책임감 있게 생산되는 경우에만 유지됩니다. 공급업체로서 이는 관행을 개선하기 위해 지속적으로 노력하고 있음을 의미합니다. 작년에 우리는 지속 가능한 스테비아 재배에 대해 2,000명 이상의 소규모 자작농을 교육하는 프로그램을 시작했으며 2027년까지 물 사용량을 25% 더 줄일 수 있는 새로운 가공 방법을 테스트하고 있습니다. 또한 식품 제조업체와 협력하여 제품에 우리 추출물을 덜 사용하도록 돕고 있습니다. 향미 과학자와 협력하여 스테비아의 맛을 최적화함으로써 동일한 단맛을 달성하는 데 필요한 제품의 양을 줄입니다. 이는 전반적인 수요를 감소시킵니다.
설탕 대체품으로 전환하려는 식품 및 음료 생산자이거나 보다 지속 가능한 선택을 하려는 소비자라면 "순수 스테비아 추출물이 환경 친화적입니까?"라는 질문을 던져 보세요. 한 단어로 된 대답은 없습니다. 스테비아를 재배한 사람, 처리 방법, 공급망이 투명한지 여부에 따라 달라지는 문제입니다. 우리 회사에 있어 이는 소규모 농민 파트너십, 영향이 적은 처리, 폐기물 재활용 및 창립 이후 우리를 이끌어온 투명성 가치를 우선시하는 것을 의미합니다.
당사의 순수 스테비아 추출물 제품에 대해 자세히 알아보거나 지속 가능한 감미료 솔루션을 위해 당사와 협력할 수 있는 방법에 관심이 있으시면 기꺼이 연결해 드리겠습니다. 우리는 소규모 공예품 브랜드 및 대규모 다국적 기업과 협력하고 있으며, 우리 팀은 Rebaudioside A 50%~99%, Steviol 배당체 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min 및 Glucosylstevioside 85%~90%를 포함한 모든 제품에 대한 농업 및 가공 관행, 제3자 테스트 결과 및 지속 가능성 지표에 대한 자세한 보고서를 제공할 수 있습니다.
참고자료
브라질 대학 농업 과학 연구소. (2021). 반건조 지역에서 Saccharum officinarum L.과 비교한 stevia rebaudiana Bertoni의 물 사용 효율. 지속가능한 농업 저널, 45(7), 621-638.
국제자연보전연맹(IUCN). (2022). 지속 가능한 감미료: 스테비아 생산 시스템이 환경에 미치는 영향을 평가합니다. IUCN 과학 보고서, 12, 45-62.
청정 생산 저널. (2023). 고순도 스테비올 배당체의 수명주기 평가: 수성 및 화학 기반 처리 방법 비교. 398, 조항 136521.
캘리포니아 대학교 데이비스. (2024). 일반적인 설탕 대체품의 환경 영향 비교. 환경 관리 저널, 351, 기사 119872.
열대우림동맹. (2023). 스테비아 농업 표준: 지속 가능한 생산 및 조달을 위한 지침. 열대우림 동맹 보고서, 2023-004.
